黨的十八大提出，倡導富強、民主、文明、和諧，倡導自由、平等、公正、法治，倡導愛國、敬業(yè)、誠信、友善，積極培育和踐行社會主義核心價值觀。富強、民主、文明、和諧是國家層面的價值目標，自由、平等、公正、法治是社會層面的價值取向，愛國、敬業(yè)、誠信、友善是公民個人層面的價值準則，這24個字是社會主義核心價值觀的基本內容。
從純粹的自由觀點看，自由就是一種不受任何外在限制的理念和意志的外化及任意作為。從本質上說，個人自由首先是指決定和意志的自由，其次才是行動和環(huán)境的自由。事實上，自由是一種權利，在本質上應該以理性和自律為基礎，而不能僅僅依靠外在的約束。個人只有擁有自由，才能真正成其為人。沒有自由，則個人的權利、責任和義務就無從談起。自由之所以高于生命，就是因為自由存在于人的本質之中。
什么是自由？
自由是人類文明發(fā)展的共同成果，是人類價值認識中的共識元素，是人類共同的價值追求。把自由作為社會主義核心價值，既高度體現(xiàn)了中國特色社會主義核心價值觀積極承接人類文明發(fā)展的這一共同成果和人類社會的這一共同價值追求，又高度體現(xiàn)了現(xiàn)實目標與理想目標的有機統(tǒng)一。
（一）自由是社會主義價值的本質規(guī)定和理想追求
自由——人的自由全面發(fā)展。馬克思說：“我們的目的是要建立社會主義制度，這種制度將……給所有的人提供真正的充分的自由。”社會主義核心價值觀一方面既要高揚共產主義價值理想的光輝旗幟；另一方面又要結合發(fā)展階段的實際，辯證認識自由與必然的系，反對抽象意義上的“自由”和自由主義。
（二）自由是人類共同的理想價值追求
自由是人類共同的價值追求，是人類共同價值觀中最具有魅力的核心價值。自由為科學社會主義所傳承，是全面的、完整的、真實的人類自由的象征，是引領社會發(fā)展進步的精神旗幟。
（三）自由具有社會主義實踐基礎和認同基礎
自由對民族而言指國家獨立、民族自主，對個人而言指人民翻身解放、個性獲得發(fā)展。自由作為社會主義核心價值，具有廣泛認同的現(xiàn)實基礎。
（四）樹立正確的社會主義自由觀具有重大意義
自由與規(guī)則相輔相成，沒有規(guī)則約束的自由，猶如無源之水、無本之木。世上沒有絕對的自由。自由是個讓人眼睛發(fā)亮的詞匯。自由是人類價值的共同追求，自由與人不可分離，自由的問題就是人的問題。
自由的內涵
從本質上看，人的自由狀況與其所處的社會制度緊密相關。因此，自由不僅是標志個體存在狀態(tài)的范疇，而且是標志社會狀態(tài)的范疇。雖然近代資產階級在實現(xiàn)公民的基本自由和權利方面做出了貢獻，但自由決不是資本主義社會的專利，而是人類政治文明發(fā)展的有益成果，亦是社會主義追求的價值目標。不同社會所倡導的自由具有不同內容。資本主義的自由只限于在政治和法律上保障公民基本權利不受干涉的消極形式自由；而社會主義的自由內涵不僅包括政治權利和自由，而且包括使人人都有自我發(fā)展、自我實現(xiàn)的權利和機會，它是一種積極的實質自由。社會主義所倡導和追求的自由比資本主義所倡導和追求的自由要更為優(yōu)越。
自由的價值與意義
自由是中國特色社會主義的基本要義，是“中國夢”的核心意蘊。中國特色社會主義事業(yè)的出發(fā)點和落腳點都是為了實現(xiàn)廣大人民群眾的根本利益。人民的利益不僅僅只是物質生活的改善，更重要的是保證人民能夠充分享有發(fā)展自我、自現(xiàn)自我的條件和自由，使每個人都能夠自由全面的發(fā)展，都能享有“人生出彩”、“夢想成真”的機會。十八大明確把“促進人的全面發(fā)展”納入中國特色社會主義道路的內涵。促進人的全面發(fā)展，既需要保障人們所擁有的言論、思想等基本權利和自由不受干涉，又需要提供人們自由發(fā)展的資源和條件。黨的十八大和十八屆三中全會所制定的政治、經濟、文化等各領域的各項改革，都是為了擴大人民的自由，使每個人都能有更大的權利、機會、能力并且在更完善的社會條件下來實現(xiàn)自己美好生活的夢想。
自由是改革和發(fā)展的源頭活水，是完善社會主義市場經濟體制的必然要求。改革需要創(chuàng)新，需要解放思想。只有倡導思想自由，才能破除思想上的種種禁錮，從一切不合時宜的觀念、做法和體制的束縛中解放出來，從教條主義和主觀主義的桎梏中解放出來，真正做到與時俱進，不斷推進和深化改革。自由是解放和發(fā)展生產力、解放和增強社會活力的基本前提。只有讓人們自由地享有發(fā)展的機會和權利，自由地發(fā)揮自身的能力和特長，讓一切勞動、知識、技術、管理、資本的活力競相迸發(fā)，才能讓一切創(chuàng)造社會財富的源泉充分涌流，才有社會的進步發(fā)展。自由也是健全社會主義市場經濟體制的必然要求。十八屆三中全會提出，要形成企業(yè)自主經營、公平競爭，消費者自由選擇、自主消費，商品和要素自由流動的現(xiàn)代市場體系。只有確保市場各方有充分的、正當的自由，才能形成健康活潑的市場經濟體系，才能使各種生產要素充分發(fā)揮作用，社會主義市場經濟才有源源不斷的內在動力。